Visiter la Vendée : les sites à ne pas rater

Cette cité étonnante et méconnue fut la capitale de la Vendée jusqu’en 1804, date où Napoléon lui préféra La Roche, moins brillante et moins dangereuse pour lui.

A la frontière du bocage vendéen et du marais poitevin, elle dresse toujours fièrement ses édifices Renaissance élégants et son château de Terre-Neuve qui reçut nombre d’écrivains et d’intellectuels comme Rabelais, ce qui valut à la ville le surnom de "capitale des beaux esprits".

L’église bâtie sur une crypte du 11e siècle découverte par hasard 800 ans plus tard, servira de repère à vos promenades grâce à son clocher ouvragé de 82m de hauteur.

De la rue du Pont-aux-Chèvres à la rue des Loges, en passant par la fontaine des Quatre-Tias, vous découvrirez des façades de style gothique flamboyant, des hôtels Renaissance, des ornements et inscriptions historiques et quelques maisons à pans de bois datant du 16e siècle.

Le Château de Terre-Neuve (16e s.) construit par le poète Nicolas Rapin, accueillit souvent des auteurs réputés. Agrippa d’Aubigné, Raymond Queneau et même Simenon qui y séjourna quatre ans pendant la guerre et y plaça l’intrigue d’un de ses Maigret.

Napoléon, inquiet du rayonnement de Fontenay-le-Comte dans un département au caractère frondeur et à la pacification difficile, voulait faire de La Roche une ville idéale et y transféra le chef-lieu, alors nommé Napoléon-Vendée.

Le plan en fut taillé à coups de règles par le militaire Duvivier qui, manquant de pierres dans cet environnement marécageux, monta les murs en pisé. Cela lui valut d’être renvoyé, l’empereur ayant pris une colère devant cette « ville de boue ».

Réaménagée sous la Restauration, la grande esplanade ramène toujours le promeneur à la statue équestre de l’empereur. A chaque changement de régime, la ville changea de nom, huit fois en tout, retrouvant son patronyme originel en 1870.

Le musée expose des dessins de Benjamin Rabier, enfant du pays célèbre pour avoir dessiné la fameuse Vache-qui-Rit. Exceptionnel pour sa situation en plein centre ville, le Haras de la Vendée propose des animations équestres et sa visite est un moment à partager avec des enfants.

A prolonger d’un moment dans la Maison des Libellules, à Chaillé-sous-les-Ormeaux.

Visites de la ville en calèche (02 51 46 14 47) ou auprès de l’Office de tourisme.

Jadis en bord de mer avant le comblement progressif des marais, la petite ville est devenue célèbre pour avoir accueilli, en 1608, un jeune évêque de 23 ans, qui devait devenir ensuite premier ministre du roi Louis XIII.

A l’arrivée d’Armand Jean du Plessis de Richelieu, la ville subissait les contrecoups des guerres de religion, les fièvres du marais y faisaient des ravages et l’évêché était en ruine, ce qui justifia son jugement pessimiste sur son nouveau domaine. Il restaura sa cathédrale et fonda un séminaire.

Ne pas manquer la façade de la cathédrale refaite au 17e siècle dans un style classique contraste avec le reste de l’édifice gothique.

A ses côtés, l’évêché a conservé sa façade du 16e et donne accès à un charmant cloître. Poursuivre la promenade dans le Jardin Dumaine, témoignage du style Napoléon III.

Les amoureux de paysagisme se rendront ensuite au parc floral et tropical de la Court d’Aron (www.lacourtdaron.com), pour une balade entre jardin zen et pont japonais, bassins de lotus et bosquets de bambous.