Royan : l'avant-garde de l'architecture contemporaine

Posée entre l’estuaire de la Gironde et l’Atlantique, Royan ne manque pas de surprendre. Réputée pour son conformisme balnéaire, la ville a aussi été à l’avant-garde de l’architecture contemporaine, à l’aube des années 1950.

Tout commence au XVIII° s., quand la vieille citadelle, verrou historique de la Gironde, se met à jouer les cabotines, en accueillant les premiers touristes. C’est le temps où Royan voit débarquer la riche bourgeoisie bordelaise. Pionniers de la baignade, ces aristos du « bouchon », comme on les appelle, sont bientôt suivis du Tout Paris. Picasso, Guitry, Zola, viennent goûter aux joies du bain et des plaisirs mondains.

Rues pavés, candélabres, cafés, casino, castels et villas Belle Epoque : telle est l’ambiance de la ville, fil conducteur que l’on retrouve aujourd’hui avec les superbes demeures XIXè s, aux styles anglais, oriental, néogothique ou régional. Elles sont l’âme de la Grande Conche, cet arc de sable gigantesque et cœur balnéaire de la ville, ainsi que du quartier chic de Pontaillac.

Mais 1945 marque la fin d’une époque. Royan est dévastée par les bombardements. Une équipe d’architectes, issus du Mouvement Moderne, dont Le Corbusier est l’inspirateur, se met en quête de relever la cité. Claude Ferret, un de ses disciples, tente un pari audacieux et impose le fameux principe air-lumière-soleil.

La ville voit poindre des réalisations futuristes, appréciées ou non, mais qui fondent l’histoire moderne de Royan. C’est le front de mer, étonnante ondulation de béton sur deux étages, en réplique aux courbes du littoral. C’est le marché couvert, belle voûte de béton blanche en forme de coquille renversée, rénovée en 2003. C’est surtout l’église Notre-Dame de Royan et son profil en forme de proue de navire, qui dresse sa flèche de béton vers le ciel, à plus de cinquante mètres du sol.

Cocktail d’urbanisme

Imprégné d’un tel cocktail d’urbanisme, on se prend à chercher d’autres styles. Ils se trouvent à deux pas. Face à Royan, se dresse le phare de Cordouan. Construit en pleine mer sur un îlot rocheux, c’est le doyen des phares français. Achevé en 1611, il signale aux navires l’entrée de l’estuaire de la Gironde, grâce à une lanterne à la portée de 40 kilomètres. Fait original, il a été conçu pour sa fonction de phare, mais aussi comme église et résidence royale ! En témoignent l’appartement du Roi et la Chapelle Notre-Dame, aux premiers et deuxièmes étages de la tour. On peut visiter Cordouan, en empruntant des navettes depuis Royan ou la Pointe de la Grave.

Au nord ouest de la ville, il faut voir aussi le phare de la Coubre. Avec sa tenue bicolore rouge et blanche, c’est l’un des plus puissants de France. Très esthétique, sa paroi intérieure est recouverte d’opaline bleue. Sa visite permet de passer devant un autre trésor du patrimoine royanais, pour le coup non bâti mais animal ! Le zoo de la Palmyre, ouvert toute l’année, est l’un des plus fameux parcs zoologiques français.

En se glissant dans les terres, d’autres surprises attendent. C’est l’Art Roman de Saintonge, églises et châteaux construits avec le doux calcaire de la région, comme l’abbaye de Sablonceaux, près de Saujon. C’est le superbe château XV-XVIIè de la Roche Courbon, à côté de Saintes, loué par Pierre Loti. C’est enfin Rochefort, belle citadelle des terres, célèbre pour sa Corderie Royale.

Et s’il fallait prouver qu’Histoire et construction font décidément bon ménage, il est conseillé de visiter le chantier de l’Hermione : une reconstitution grandeur nature à Rochefort de la frégate Hermione, utilisée par Lafayette en 1780 pour aller prêter main forte aux insurgés américains.

Pratique : Office de Tourisme de Royan : www.ot-royan.fr