Nîmes : l'empreinte de Rome

"Tout Nîmois est à demi-romain", prétendait le poète gardois Jean Reboul. En se promenant dans la cité, il est en effet difficile de ne pas admettre qu'elle "chante avec l'accent de Rome", comme disait l'écrivain Anatole France. Aux confluences du Languedoc, de la Provence, des Cévennes et de la Camargue, adossée à des collines comme la ville éternelle, Nîmes inscrit dans ses monuments son histoire deux fois millénaire.

Tout commence autour d'une source, où les Celtes vénéraient le dieu guérisseur Nemoz, que les Romains nommèrent Nemausus. C'est là qu'en 31 avant J-C, après la victorieuse bataille d'Actium, Octave, le futur Auguste offre des terres à ses légionnaires vétérans et fait frapper monnaie; les pièces affichent d'un côté son profil, de l'autre un crocodile enchaîné à un palmier, symbole de l'Egypte défaite qui constitue toujours les armes de Nîmes.

Pour asseoir leur prestige dans la province narbonnaise, les Romains élèvent quelques bâtiments dont le mieux conservé est la Maison Carrée.

Temple de forme rectangulaire, elle sert de salle consulaire au Moyen-Age, d'écuries au XVII° siècle et abrite les archives départementales après la Révolution. C'est à présent un lieu d'expositions qui voisine le contemporain Carré d'Art, forum de verre et d'acier érigé par l’architecte Norman Foster, abritant musée, bibliothèque, médiathèque.

D'autres bâtisseurs ont laissé leur nom dans la ville : Jean-Michel Wilmotte a réahabilité le musée des Beaux-Arts; Jean Nouvel a imaginé le Némausus, logements sociaux évoquant des bateaux ou des vaisseaux spatiaux.

Autre point fort : les arènes. Cet amphithéâtre, inspiré du Colisée de Rome, prend d'octobre à avril une allure futuriste lorsqu'il revêt son velum hivernal. Le périmètre historique, baptisé l'Ecusson en raison de sa forme, est jallonné d'hôtels particuliers, qui cachent, derrière les lourdes portes de bois, patios fleuris, escaliers Renaissance, fenêtres à meneaux.

De passages secrets en venelles tortueuses, le piéton-roi musarde, guidé par des senteurs matinales qui le conduisent aux Halles centrales. Des étals d'olives noires, vertes, marinées dans de l'ail, du fenouil ou mixées en tapenade, tentent de ravir la vedette à la morue, qui se décline salée et fraîche, dessalée, sèche, en filets ou mitonnée en brandade.

Une incontournable dans la gastronomie locale. L'odorat du promeneur peut aussi être attiré rue de la Madeleine par des effluves chaudes et sucrées qui s'échappent de la Boulangerie Villaret. Depuis 1775, on y fabrique le fameux croquant, petit biscuit sec à base d'amandes brisées, parfumé à la fleur d'oranger.

Nîmes cultive le paradoxe; austère le jour à cause de ses racines protestantes, elle vibre à l'espagnole, au rythme du flamenco, dès la tombée de la nuit. Cette passion hispanisante s'intensifie lors des férias bi-annuelles, attestant qu'elle a le culte du taureau chevillé au corps.

Mais Nîmes est avant tout attachée à son eau abondante et bienfaitrice qui la fait vivre depuis toujours, irriguant les cultures, faisant tourner les roues à aubes, favorisant le développement de son industrie textile avec la fameuse toile bleue si robuste; une eau autour de laquelle on aménage au XVIII° siècle, sur les Thermes romains, de fastueux jardins à la française. Sur les hauteurs, telle une sentinelle, se dresse la tour Magne veillant sur le fameux vignoble des Costières. Une autre invitation à la rêverie !

Où se renseigner ?
Office du Tourisme
6 rue Auguste
30000 Nîmes
Tel. 04 66 58 38 00
Web : www.ot-nimes.fr