Les Landes : un peu d’histoire

Cette vaste étendue de sable marécageuse a attiré l’homme depuis le paléolithique, comme en témoigne la célèbre Dame de Brassempouy découverte dans le village éponyme. Cette statuette en ivoire est l’une des plus anciennes représentations connues du visage humain.

Des populations occupaient donc les forêts avant la conquête romaine. On trouve des traces de culte celtique à Saint-Sever, et il est probable que les commerçants grecs ont occupé quelques emplacements au long de la Garonne et de l’Adour.

L’arrivée des Romains fut l’occasion de franchir sables et forêts au moyen de ces fameuses voies romaines qui quadrillèrent la Gaule.

Il subsiste dans le département quelques vestiges de camps, mais hors le temple de Mars qui donna son nom à Mont-de-Marsan, peu de monuments romains ont survécu dans la région.

Barbares, Wisigoths, Francs se succédèrent dans toute l’Aquitaine en remontant souvent par l’Adour. Les terres furent ensuite vassales des Ducs de Gascogne, jusqu’à ce que, en 732, Charles Martel arrête la progression des Arabes et annexe les Landes à l’empire carolingien.

Le premier fief créé dans les Landes, au 11e siècle fut la vicomté d’Albret et Mont-de-Marsan fut fondée en 1133.

Avec Aliénor d'Aquitaine, les Landes deviennent anglaises pendant près de trois siècles. Et des cités et des bastides se fortifient pendant la guerre de Cent Ans. Après le départ des Anglais en 1441, l’Albret s’étend peu à peu à tout le département actuel, et se rattache à la couronne de France en 1401. Son sire Charles 1er devient même connétable de France mais périt lors de la défaite d’Azincourt.

Pendant les guerres de religion, des alliances et divisions successives modèlent le territoire jusqu’au mariage de Jeanne d’Albret avec Antoine de Bourbon.

Leur fils Henri, devenu roi de France, réunit tous ces domaines à la couronne. Mais le choix du calvinisme qu’avait fait sa mère a entraîné de nombreuses luttes et destructions dans son pays natal, dont les églises catholiques restent marquées aujourd’hui.

L’histoire des Landes est ensuite celle de la France.

Les privilèges locaux accordés par le roi d’Angleterre pendant sa domination sont peu à peu supprimés par les rois de France. Louis XIII diligente des intendants de justice et de police pour gérer la province.

Ils sont chargés de tout : la fixation de l’impôt et son utilisation, la répartition des terres, le commerce, l’entretien des chemins, des édifices publics, la surveillance des troupes et la levée de milices, et l’approvisionnement des magasins du roi.

Le département des Landes est créé par l’Assemblée constituante en 1790, à partir de deux ensembles hétérogènes, situés de part et d'autre de l'Adour : les Landes de Gascogne et les Pays de l'Adour.

Les Landes ont alors la réputation d'être un milieu difficile. Si une chiche vie rurale est possible dans le nord, la plus grande partie du département côté mer est essentiellement constituée de dunes stériles et envahissantes quand le vent d’Ouest domine, et de « blouses », lacs dont les eaux traîtresses se cachent sous le sable, véritables pièges pour les voyageurs.

Au sud par contre, la Chalosse et les vallées qui bordent les Pyrénées sont fertiles et verdoyantes.

En 1786, Nicolas Brémontier, ingénieur en chef des Ponts et chaussées, se lance en précurseur dans la fixation des dunes mouvantes entre la Gironde et l'Adour, en y plantant des pins maritimes. Depuis, avec l’aide de l’État qui stabilise 88 000 hectares pendant le 19e siècle, le littoral s’est couvert de belles plantations, qui ont malheureusement beaucoup souffert lors des récentes tempêtes.

Cette implantation d’une nouvelle économie sylvicole n’a pas été sans dommages pour l’économie pastorale qui la précédait. Le département subit alors une profonde mutation, en physionomie comme en mode de vie.

Peu à peu, l’État, considérant sa mission de stabilisation achevée, se désengage dans la gestion des forêts qu’elle cède aux communes. Celles-ci créent alors des percées sur l’océan et c’est la naissance des stations balnéaires en avant-poste de villages forestiers, comme Biscarrosse et Biscarrosse-Plage, Mimizan et Mimizan-Plage, etc.

L’État reste aujourd’hui propriétaire des dunes non boisées du bord de mer, et l’ONF, dans le respect d’une démarche environnementale, les protège par palissades, dépôts de branchage et plantations d’oyats.

Les atouts du département sont la sylviculture et l'agriculture, l'agro-alimentaire autour des foies-gras, confits, asperges, kiwis, poulets et vins de terroirs labellisés, l'armée en poste à Dax, Biscarrosse et Mont-de-Marsan, et le tourisme qui a démarré ici dès 1905, avec la création de la Côte d'Argent.

Plus de 400 000 habitants sont attendus ici par l’INSEE à l’horizon 2030, ce qui en fait le second département en croissance de l’Aquitaine après la Gironde.