Les Alpes-maritimes : l’arrière-pays niçois

A peine quitté le littoral niçois, la montagne reprend ses droits et le paysage s’envole entre vallées et vallons, cimes et terrasses, semé de villages perchés où le temps semble s’être arrêté autour d’églises et de chapelles souvent détentrices de trésors artistiques.

Deux grandes vallées remontent jusqu’à la frontière italienne et encadrent le parc national du Mercantour. Entre les deux, des plus petites attendent les voyageurs disposant de moins de temps pour découvrir les merveilles de l’arrière-pays.

Depuis Menton, un itinéraire sinueux longe la frontière italienne et rejoint Turin par la vallée de la Roya ou le Mercantour par la vallée de la Bévéra.

Au confluent, Sospel retient le voyageur par sa situation au cœur d’un cirque de montagnes, et le charme de son vieux village, étape de la route du sel d’où partent de nombreux sentiers muletiers de contrebande qui font aujourd’hui la joie des randonneurs.

La vallée de la Roya franchit plusieurs cols et s’élève peu à peu jusqu’à Tende avant de passer la frontière. A Breil-sur-Roya, l’ambiance est déjà italienne, mais la gare abrite un écomusée du Haut-Pays avec une belle exposition de matériel ferroviaire en tous genres.

Après les gorges de Saorgue, sans doute les plus belles de la région, le village de Saorgue apparaît dans un cirque de falaises et d’oliveraies de toute beauté. Ne pas manquer la vue depuis le couvent des franciscains qui domine le village de son clocher à bulbe polychrome.

Plus loin, La Brigue s’allonge dans un vallon peu escarpé et réserve de jolies surprises aux amateurs d’art primitif niçois.

Dans le vieux village aux nombreuses maisons médiévales, on visite la collégiale Saint-Martin et ses peintures. Isolée dans un vallon voisin, la chapelle Notre-Dame-des-Fontaines est un lieu de pèlerinage qui remonte sans doute au 2e siècle et possède également des fresques magnifiques de Canavesio et Baleison.

Très alpestre, Tende ouvre à la fois les portes de l’Italie et du Mercantour. La vieille ville et sa collégiale valent une promenade, mais il faut surtout visiter le musée des Merveilles, excellente introduction aux excursions dans la vallée du même nom.

La vallée des Merveilles, au cœur du Mercantour, sorte de parc préhistorique à ciel ouvert, le site regorge de plus de 40 000 gravures recensées sur les plaques de schistes et de grès fracturées et lissées par l’érosion glaciaire.

Elles témoignent du degré d’expression de nos ancêtres de l’âge du bronze. Une randonnée de 10km permet d’admirer sans doute les plus belles gravures rupestres de l’âge du bronze en Europe. Elles sont dispersées dans un décor grandiose de moraines et de vallées glaciaires.

Leur accès n’est pas toujours facile, mais des randonnées accompagnées au départ du lac Long permettent d’en voir l’essentiel. Pour ceux qui veulent tout voir, le refuge des Merveilles leur permet de passer la nuit sur place.

Une autre balade plus aisée est recommandée aux familles, en partant de Casterino pour rejoindre le refuge de Fontanalbe. Les ambitieux peuvent passer la nuit là pour attaquer le mont Bego (2872m) au petit matin et jouir d’un incroyable panorama sur les lacs de la vallée de Valmasque.


Le parc du Mercantour propose plus de 600 km de sentiers aménagés pour la randonnée, dont le GR 52A qui traverse la vallée des Merveilles.

Le parc propose aussi des itinéraires à suivre en GPS de poche (disponibles au parc Alpha) qui permettent de découvrir les richesses naturelles de sa faune et sa flore.

Les amateurs de ski ne sont pas oubliés. A 1h 30 de route de Nice, Isola 2000, sa voisine Auron, à 1600m d’altitude, et le village de Saint-Dalmas, plus haute commune du département, forment le Domaine Blanc, aux portes du parc du Mercantour.

De quoi satisfaire toutes les envies de neige, grand ski, ski de fond et neige en famille, le tout face au soleil du grand sud.

C’est à l’ouest de Nice que se jette le Var, qui coule curieusement hors de son département éponyme. Assez plat dans sa dernière partie, il est bientôt rejoint par la Vésubie qui descend du Mercantour et qui offre au promeneur de magnifiques points de vue.

Juste avant cet embranchement, la vallée de l’Esparon mène à Gilette, et au Vieux-Pierrefeu, deux villages tellement en hauteur au-dessus des ravins que les Romains les utilisaient déjà pour transmettre des messages optiques.

Au bord du Var, outre son panorama sur le confluent avec la Vésubie et le défilé de Chaudan, Bonson possède une église ornée de retables naïfs à découvrir sans faute.

En quittant la vallée du Var pour remonter le long de la Vésubie, le voyageur entre d’abord dans des gorges étroites, sinueuses et sauvages, magnifiques.

A leur sortie, une route serpente jusqu’à la Madone d’Utelle. Ancien chef-lieu dont témoignent ses fortifications, Utelle a conservé de très belles façades à portes sculptées et fresques en trompe l’œil et une église Saint-Véran avec une intense décoration intérieure en stuc.

Son pèlerinage à Notre-Dame-des-Miracles est toujours vivace après dix siècles, et le sanctuaire domine un panorama qui rayonne sur l’ensemble du département.

Le paysage méditerranéen de terrasses, de vignes et d’oliviers cède peu à peu la place aux pâturages et forêts alpestres. Ici, l’homme a réintroduit le gypaète barbu, auxiliaire naturel du berger qu’il débarrasse des charognes.

Depuis La Bollène-Vésubie, des itinéraires quittent la vallée pour des affluents sauvages et souvent spectaculaires. La route de l’Authion entre autres rejoint la vallée de la Bévéra à travers la forêt de Turini, magnifique ensemble boisé de feuillus et de résineux. Des mini stations de ski familiales, comme Peïra-Cava, sont nichées dans ce décor impressionnant.

Après Roquebillière, le promeneur n’a que l’embarras du choix pour suivre des sentiers de randonnée, dans le vallon de la Gordolasque qui sinue entre les cimes vers l’est, ou vers la haute vallée de la Vésubie, qui remonte vers le Mercantour.

A partir de Saint-Martin-Vésubie, les sportifs ont le choix entre randonnée, alpinisme, escalade, canyoning ou vol libre. Les promeneurs plus tranquilles se rendent à Venanson pour la vue sur les vallées et les fresques de Baleison dans la chapelle Sant-Sébastien, Ou rejoignent la frontière du parc au Boréon, où le parc Alpha tente de réconcilier l’homme et le loup, récemment réintroduit dans le Mercantour à la grande colère des éleveurs. Audiovisuel pédagogique et observation de meutes en semi-liberté aident à une meilleure compréhension.


Encore plus haut, petit circuit depuis Saint-Martin, entre la Vésubie et la Tinée, entre pâturages et forêts. Traversée du col Saint-Martin (1500m), paradis pour les botanistes en été et station de ski familiale en hiver sur le pic de la Colmiane. Poursuite sur la route de Valdeblore, avec arrêt à l’église romane Sainte-Croix de Saint-Dalmas, avant d’arriver à Rimplas qui surplombe la vallée de la Tinée. Un tronçon du GR5 permet aux marcheurs de rejoindre Saint-Sauveur en 2h.

Le Paillon des Contes et le Paillon de l’Escarène se rejoignent à Pont-de-Peille et vous permettront de découvrir Peillon. On dirait le texte d’une comptine.

Mais c’est surtout un circuit de 90 km au départ de Nice, qui relie quelques uns des plus jolis villages perchés de l’arrière-pays, entre champs d’oliviers et vergers en terrasses.

Le village de Peillon a conservé son aspect médiéval pyramidal, groupé sur un éperon rocheux au sommet duquel trône l’église Saint-Sauveur, d’où se déploie un panorama étonnant sur l’Esterel. Des fresques du 15e siècle ont été sauvegardées dans la chapelle des Pénitents-Blancs.

A Peille également, les maisons s’étagent à flanc de colline en surplomb d’un ravin, et si la balade est pentue, elle permet de découvrir des vieux hôtels particuliers restaurés et une église du 12e s. avec un très beau retable.

Le défilé des gorges du Paillon débouche au fond d’un vallon sur le village de L’Escarène, ancien relais de la route du sel qui venait d’Italie. Son église Saint-Pierre a été conçue par l’architecte de la cathédrale de Nice.

D’autres villages perchés ponctuent la balade.

Parmi eux : Berre-les-Alpes qui a conservé remparts et échauguettes ; Contes qui surplombe le Paillon du même nom, bordé en cet endroit de moulins à huile toujours en activité et qu’on peut visiter ; Châteauneuf-Villevieille et ses maisons en à-pics vertigineux.

Ou Luceram, niché au cœur de la route du baroque pour son élise Sante-Marguerite et son ensemble de retables niçois. A l’extérieur du village, deux chapelles ont été décorées de fresques par Jean Baleison, élève de Canavesio au 16e siècle.

Tous ces villages proposent aux marcheurs des sentiers de randonnée balisés dans leurs environs.