Les Alpes-Maritimes : vues sur les corniches, de Monaco à Menton

Les Corniches... Ou comment relier Nice à Monaco par l’intérieur des terres. Deux routes permettent d’éviter la surcharge estivale du littoral.

Taillées dans la montagne qui grimpe brusquement au-dessus de la mer, elles offrent toutes deux des panoramas saisissants et l’occasion de visiter des villages perchés pleins de charme, de fraîcheur et de souvenirs historiques.

C’est le cas de la Grande Corniche qui suit en partie une ancienne voie romaine et passe par le col d’Eze et La Turbie avant de redescendre vers Monte-Carlo, Roquebrune-Cap-Martin et Menton.

On ne présente plus le « Rocher », les hebdomadaires people s’en chargent depuis deux générations, depuis le conte de fées du mariage de la belle actrice Grace Kelly et du prince Rainier.

Mais son histoire remonte bien avant cela. Venus d’Italie, les Grimaldi se sont emparés du promontoire en 1297, et leur album de famille est assez agité. C’est aujourd’hui une principauté sous protectorat français, qui tire ses ressources du tourisme et du monde de la finance.

Les premiers casinos de la côte y ont vu le jour, et toute l’aristocratie et la jet-set continuent de s’y donner rendez-vous pour assister aux nombreux festivals et compétitions sportives organisés au fil de l’année.

Dans l’incapacité d’étendre son territoire, Monaco est devenue précurseur en constructions verticales, souterraines et offshore. Pour le visiteur, c’est un terrain de jeux inépuisable, dont le joyau est sans doute le musée océanographique qui fut un temps dirigé par le commandant Cousteau. Ses aquariums, lagons et expositions sont impressionnants.

Le quartier de La Condamine est celui des commerces qui fait la liaison entre Monaco et Monte-Carlo. On y trouve toutes les grandes marques de luxe de la planète, et des promenades en mer sont accessibles depuis le port aménagé dans la baie d’Hercule.

Monte-Carlo s’est développée en contrepoint du rocher, en s’étirant sur le littoral, à partir de ses complexes de jeux et ses palaces qui attirent le monde entier. Le casino a été construit par Charles Garnier, comme l’opéra de Paris, et reçoit lui aussi tout ce qui compte dans le monde contemporain de la danse.

De nombreux autres musées peuvent occuper quelques jours de séjour dans ce petit royaume insolite : celui des souvenirs napoléoniens installé dans une aile du palais, celui des voitures anciennes à Fontvieille avec l’Austin de la princesse Grace, celui des timbres et monnaies avec une salle des timbres rares, celui de l’art sacré dans la chapelle de la Visitation et celui des automates et poupées dans une villa Charles Garnier également.

Ceux qui préfèrent le plein air admirent quelques beaux jardins exotiques, dont un japonais voulu par la princesse Grace.

Des visites guidées de l’ensemble partent en petit train (de février à novembre) devant le musée océanographique.

Joli village perché dont le donjon est un exemple unique de château carolingien, d’où la vue sur la côte est splendide. C’est tout ce qui reste de la forteresse qui protégeait autrefois le village.

Celui-ci a gardé tout le charme de ses ruelles étroites, ses escaliers fleuris, ses toits de tuiles et ses vieilles maisons de pierre.

Sur les pas du Corbusier : Une belle balade attend les marcheurs (4h A/R) sur le sentier Le Corbusier, du nom de l’architecte qui repose dans le cimetière du village. Le parcours longe des plages ou surplombe des rochers à-pic, offrant des vues somptueuses sur tout le décor de Monaco. Il débouche sur la plage de Monte-Carlo.

En contrebas du sentier, on peut visiter le cabanon de l’architecte, qui y passait ses étés. Il démontre sur 10m² seulement les principes que l’artiste appliquait à des immeubles complexes comme la Cité radieuse à Marseille.

Réputée pour son climat et sa fête du Citron, Menton est une villégiature agréable aux portes de l’Italie. Ses vieux quartiers de maisons ocre aux toits de tuiles rouges regorgent de boutiques, bistrots et petits restos, dans des ruelles pavées de galets pointus (évitez les talons hauts) débouchant sur des placettes à terrasses, bref, tout pour musarder sans but.

Mais c’est aussi une ville labellisée Ville d’art et d’histoire, et on y visite la basilique Saint-Michel, la plus vaste église baroque de la région, et le cimetière en terrasses d’où la vue sur la ville et la côte est magnifique.

Un musée Jean Cocteau a été installé dans un bastion du 17e restauré par l’auteur, et le palais Carnolès accueille le musée des Beaux-Arts en même temps qu’un jardin d’agrumes exceptionnel.

Car la gloire de Menton réside surtout dans ses jardins, son climat la faisant ressembler à une serre à ciel ouvert. Jardins botaniques ou exotiques, orangeraies ou roseraies, ils ont tous inspiré peintres et poètes.

Toute l’aristocratie européenne venait soigner ses affections pulmonaires dans ces lieux privilégiés.

Balade au long de la frontière italienne : Une courte excursion (1h30) permet de rejoindre le col de Castillon en remontant la vallée du Carei, dominée par la frontière franco-italienne. Quittant peu à peu les orangers, on grimpe à travers la forêt de Menton, passant des oliviers aux pins.

De nombreux sentiers de randonnée permettent de compléter la balade au gré des marcheurs.