Le Rajasthan : dans l’Inde des palais et des forteresses

Où trouver en Inde des palais démesurés, des temples mystérieux, des hôtels d’exception, des maharadjahs enturbannés, un désert inattendu, un artisanat foisonnant, des festivals hors du commun et une ferveur profonde ?

Cette région des merveilles existe, c’est le Rajasthan. Destination favorite des touristes en Inde, cet État grand comme les deux tiers de la France, à l’ouest de Delhi, défend une réputation forgée dans l’histoire héroïque des rajpoutes.

Guerriers depuis le 6è s., ce peuple belliqueux et intransigeant a donné naissance à de petits royaumes locaux, dirigés dans la foulée par les célèbres maharadjahs.

Du 15è au 18è s, loin d’être anéantis sous l’ère des Moghols envahisseurs, ils construisent des palais à leur démesure avant d’asseoir leur pouvoir sous la protection des colons Britanniques.

C’est cela que les touristes viennent chercher, le souvenir un peu décati d’une magnificence hors du commun. Ils ne sont pas déçus.

Des quatre villes phares de la région, difficile d’élire la plus captivante, tant toutes rayonnent par leur patrimoine et leur beauté incandescente.

Par facilité, on les distinguent chacune à leur couleur, selon les teintes que prennent les façades de leurs maisons. Udaipur la blanche, Jaipur la rose, Jodphur et les demeures bleues de brahmanes, Jaisalmer la jaune. Voilà pour le décor.

Située au sud du Rajasthan, Udaipur fait l’unanimité. A cause de ses maisons blanchies à la chaux, de son écrin de montagnes, de l’immense City Palace – le plus grand palais de l’Etat – et surtout de l’exceptionnel Lake Palace, forteresse blanche transformée en hôtel d’exception, posé comme un mirage au milieu d’un lac – hélas souvent à sec.

Tout dans cette cité respire l’enchevêtrement de l’histoire et des religions : le son des prières aux temples hindous ou vishnou (Jagdish Temple), l’effervescence des ghats (marches) au bord du lac Pichola, l’artisanat des « miniatures »…

Jusqu’à la cité voisine de Ranakpur et son temple jaïn, invitation à partager, plus loin au mont Abu, la dévotion de ces pèlerins tout de blanc vêtus et ardents défenseurs de la vie. Au point de porter masque et de balayer devant leurs pieds pour protéger jusqu’au plus petit des insectes...

Jaipur, la capitale du Rajasthan, noie ces menues attentions dans une agitation sans borne. Avec 2,5 millions d’habitants, elle brasse et bruisse autour du palais des Vents (Hawa Mahal) et de son incroyable décor de théâtre.

Corridors, loges, ouvertures secrètes : l’architecture voulue par le maharadjah pour ce palais n’était pas innocente. Tout s’articulait savamment pour que femmes et concubines, recluses, puissent épier sans être vues les allées et venues du palais !

Sorti de Jaipur et de ses nombreux bazars, un autre joyau est à découvrir, Amber Palace. Une forteresse de génie ceinte d’une muraille, dressée au sommet d’une falaise, refuge dynastique imprenable pour des lignées « d’empereurs » locaux.
Vers l’ouest, la route croise la pauvreté aride rajasthani autant que les ors de la piété religieuse.

Voici Ajmer, haut lieu de l’islam indien, animé et fervent autour de son mausolée. Et Pushkar, célèbre pour vénérer Brahma et le culte des chameaux – une immense foire s’y tient en novembre.

Grillée par le soleil, Jodphur se rappelle ses heures glorieuses de cité caravanière. Autour de la forteresse de Meherangarh construite en nid d’aigle, la vielle ville s’agite sans répit.

Une position stratégique pour les souverains rajpoutes qui l’occuperont pendant des siècles, avant de s’installer au début du 20è s. à l’Umaid Bhawan Palace, démesuré palais à coupole où vit toujours l’actuel maharadjah et une armée d’employés.

Après tant d’agitation urbaine, une incursion en territoire vishnoï a des allures d’odyssée zen. Cette communauté née au 15è s. est peut-être la première à avoir prôné l’écologie. Végétariens, non violents, ils protègent les animaux et cerfs, gazelles, iguanes, oiseaux déambulent sans crainte pour le plaisir des visiteurs.

D’autres quadripèdes ont trouvé refuge dans le désert du Thar, qui relie le Rajasthan au Pakistan. Autour de Jaisalmer et de sa forteresse à la muraille jaune, les randonnées à dos de chameaux ont les faveurs des touristes. Mettre le cap aux dunes n’est alors pas le moindre paradoxe de cet État surpeuplé aux facettes infinies.