La Vendée côté mer

Les Sables d’Olonne, la plage des familles

Plus de 3 km de sable au pied du Remblai pour les baignades familiales et un port animé toute l’année, un front de mer débordant de boutiques et de bistrots branchés et le quartier de la Chaume aux maisons de pêcheurs traditionnelles, tels sont les contrastes qui font le charme des Sables.

La visite va de l’église Notre-Dame-de-Bon-Port au Museum du Coquillage (www.museum-du-coquillage.com), et des riches collections du musée de l’abbaye Sainte-Croix (02 51 32 01 16) aux ruelles étroites et fleuries du quartier de l’île Penotte.

Le quartier excentré de La Chaume a conservé les petites maisons basses des pêcheurs et une ancienne tour de château-fort utilisée comme phare.

Saint-Vincent-sur-Jard, entre Tigre et menhirs

A Saint-Vincent-sur-Jard, le visiteur ne peut manquer la maison de Georges Clemenceau, le Tigre, qui s’y retira après une vie politique bien remplie, au milieu de ses jardins inspirés par Claude Monet.

Les falaises du Talmondais est un circuit de 55 km au départ de Saint-Vincent, qui mène à la Pointe du Payré où l’on peut faire une randonnée pédestre entre dunes et marais (2h30), à Talmont-Saint-Hilaire fortifiée par Richard Cœur de Lion autour du château réanimé par de nombreuses animations estivales, à Port-Bourgenay, station récente développée dans la pinède de la Côte de Lumière, à Saint-Hilaire-la-Forêt qui marque l’entrée dans la zone des mégalithes.

Un Centre archéologique d’initiation et de recherche sur le néolithique (CAIRN) permet une découverte interactive de la réplique d’un village vieux de 5000 ans.

Dans le parc du Château de la Guignardière, un circuit des Menhirs (1h30) vous amène à des mégalithes hauts de 6m avec des parcours à énigmes qui enchantent les enfants (www.chateau-aventuriers.com).

La Tranche-sur-Mer et le Marais Poitevin maritime

Comme un polder hollandais protégé de digues et de canaux, le marais « desséché » qui fait face au Pertuis breton est un paysage unique couvert de céréales et de prairies à bovins et ponctué d’anciens îlots dominés par des clochers de carte postale.

Les plages sont sableuses et protégées, propices aux loisirs familiaux.

Le Marais desséché est un circuit de 60 km qui part de Marans, petit port relié à la mer par un canal, pour rejoindre Chaillé-les-Marais et la Maison du Petit Poitou installée dans une ancienne maison de maître de digue.

Le Marais maritime (70 km) par de Saint-Michel-en-l’Herm, où les bénédictins ont bâti une abbaye dédiée à saint Michel, passe sur la digue de l’Aiguillon créée par des ingénieurs hollandais pour contenir les eaux et protéger les marais salants, longe les plages de sable fin de La Faute et La Tranche-sur-Mer avant de découvrir la Réserve naturelle de Saint-Denis-du-Payré, fréquentée toute l’année par de nombreux oiseaux (02 51 27 23 92).

Une séductrice renommée

Longtemps reliée au continent par le seul passage submersible du Gois, l’ile bénéficie aujourd’hui d’un pont gratuit.

Toute en longueur, on passe du sud au nord d’un paysage de dunes semées de pins maritimes autour de Barbatre, au centre de l’île quadrillé de marais salants parfois en dessous du niveau de la mer et protégés de digues et de canaux, pour parvenir à Noirmoutier-en-l’île et aux criques ombragées de mimosas de la côté nord, plus escarpée autour de L’Herbaudière.

L’ensemble dégage une harmonie paisible qui a toujours séduit les peintres et les promeneurs.
Côté mer, l’île offre toute une palette de plages pour tous les goûts, comme la plage des Dames abritée par le Bois de la Chaize d’où part un itinéraire en surplomb des criques voisines, ou les plages de Luzéronde, de la Bosse, des Sables d’Or ou de Sableaux.

Les pêcheurs trouveront à leur guise huîtres, araignées, bars et autres merveilles, les gourmands se contenteront de les acheter sur le marché quotidien, et les curieux de les admirer dans le Sealand-Aquarium (02 51 39 08 11 – www.aquariumdenoirmoutier.com ).

Une histoire salée

Le sel marin est considéré comme une richesse pour l’homme depuis la nuit des temps.

Conservateur d’aliments et exhausteur de goût, il a fait l’objet d’un important trafic et est à l’origine de nombre de routes historiques à travers la planète.

L’arrivée de la réfrigération a un peu réduit sa puissance, mais son exploitation est toujours vivante en Vendée sur l’île de Noirmoutier.

Les marais salants y dessinent un quadrillage de petites digues conduisant peu à peu l’eau de mer par des canaux, les "étiers", de bassins en "œillets" pour parvenir à s’évaporer en ne laissant que la cristallisation du sel en surface.

De juin à septembre, le "paludier" récolte le dépôt précieux à l’aide de longs râteaux pour en faire des tas gris qui ponctuent le damier de son exploitation. La fameuse, et coûteuse, fleur de sel est cueillie en surface à l’aide d’une pelle plate.

Une insulaire déterminée

Petite terre de 10 km de long sur 4 de large, l’île d’Yeu est une des dernières du littoral à n’être pas reliée à la côte par un pont.

Le transfert en bateau lui conserve tout son charme îlien, avec ses bonheurs et ses difficultés, sa tranquillité hors saison et son statut de havre pour toutes sortes d’oiseaux. À l’ouest, si sa côte rocheuse rappelle la Bretagne, à l’est le sable règne en maître.

Les paysages sont préservés, les villages sont restés à taille humaine et l’île se découvre à pied ou en vélo, en empruntant les chemins de douaniers qui la bordent.

La centaine de dolmens et menhirs qui parsèment l’île témoignent d’une présence humaine durable. Le premier monastère est fondé sur l’île au 6e siècle.

C’est en 1785 que le seigneur dont elle est alors la propriété la vend au royaume de France. C’est ici que fut détenu et mourut, en 1951, le maréchal Pétain après sa condamnation pour collaboration.

Des idées de balade sont proposées par le site www.ile-yeu.fr. Elles font découvrir selon les goûts de chacun la côte sauvage, avec le Vieux Château qui domine les flots bouillonnants, le Port-de-la-Meule et son activité langoustière protégée par la chapelle Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle (11e s.), la Pierre tremblante en équilibre sur la falaise et les criques de la Pointe de la Tranche.

À la Pointe des Corbeaux, on découvre la côte sablonneuse et sa succession de plages tranquilles. Au cœur de l’île, le bourg de Saint-Sauveur était autrefois résidence du gouverneur. C’est aujourd’hui Port-Joinville qui tient le rôle de chef-lieu.

Son port est consacré à la pêche, bar, lotte, merlu et thon blanc, dont un musée retrace l’histoire.

La taille impressionnante des grèves vendéennes et l’aérologie du littoral atlantique ont favorisé l’apparition de sports adaptés, notamment le cerf-volant et le char à voile pratiqué à marée basse. Il existe 9 écoles et clubs de char à voile en Vendée.

Ligue départementale de char à voile : 20 bd des dunes – 85690 Notre-Dame-de-Monts. Tél. 05 51 58 05 66

Les amateurs d’activités balnéaires plus classiques se régaleront de voile, de planche ou de ski nautique.

Comité départemental de voile : Maison des sports, 202 bd A. Briand – 85000 La Roche-sur-Yon. Tél. 02 51 44 27 20 – http://cdvv.com

Autres lieux, autres idées

En dehors des plages, des plans d’eaux sont aménagés dans le département pour accueillir petits et grands, et proposent souvent des activités nautiques, voile, planche, canoë-kayak.

Ce sont le lac de Rochereau à Bazoges-en-Pareds, le lac d’Apremont, le lac de la Chausselière à La Guyonnière, le lac des Guiffettes à Luçon, le lac de Moulin-Papon à La Roche-sur-Yon et le lac d’Albert à Xanton-Chassenon.

Renseignements auprès du Comité régional de canoë-kayak, 75 av. du lac du Maine – 49000 Angers. Tél. 02 41 73 86 10

Les plongeurs apprécieront les fonds transparents de l’île d’Yeu : stages et baptême avec Sub’Evasion, Port de la Meule – 85350 Île d’Yeu. 02 51 58 59 59 – www.subevasion.com