La Réunion, c’est aussi une île Vanille en espadrilles

Pour commencer, oubliez les sandwichs tirés du sac, remontez au temps des plantations et installez-vous confortablement sur la terrasse du Domaine du Grand Hazier à Sainte-Suzanne.

Face à l’allée de palmiers royaux qui descend jusqu’à l’océan, écoutez les souvenirs du descendant de la famille en dégustant un jus de tangor, puis laissez-vous conduire en calèche à travers les arbres centenaires du verger et les champs de canne à sucre, et apprenez les secrets de la culture de la vanille dans les serres voisines.

D’entrée de jeu, vous êtes au cœur de l’île Bourbon, de ses parfums, sa nonchalance et des racines de sa prospérité. (www.lebeaupays.com )

Pour en savoir plus, deux adresses : le musée Stella Matutina à Saint-Leu, qui raconte le peuplement de l’île entre l’ère du café et l’essor de la canne ; et la Saga du Rhum à Saint-Pierre, qui scénographie l’histoire de l’île à travers celle de la famille Isautier, une des deux dernières distilleries en activité.

Les aventures du principal avatar de la canne à sucre, le rhum arrangé (où l’on a fait mariner des fruits et herbes diverses) ou pas, se vivent en direct pendant la saison active, d’août à décembre. Sur réservation, une visite en fin d’après-midi peut même être suivie d’une dégustation de vieux nectars et d’un dîner servi sur la terrasse. (www.sagadurhum.fr )

Le rhum n’est pas le seul ingrédient de la cuisine locale, loin de là, même s’il accompagne ou termine tous les repas. Au phare de Bel Air, là où le vent a fait accoster les premiers navires sur une côte difficile, Jean-Michel vous attend pour faire le marché, choisir les poissons, poulets, curries, piments, conbavas et autres ingrédients du massalé que vous préparerez à midi avec lui.

Le déjeuner parfumé mijote sur le feu allumé dans la cuisine, séparée comme il convient pour éviter les incendies dans les maisons de bois, tandis que vous visitez le petit musée installé dans le phare historique. Vous pourrez ensuite savourer votre (léger) travail, avant de danser au son des tambours à l’ombre d’un immense banyan.

Et si la passion vous gagne, la même équipe organise des cours d’initiation à la langue créole dans un restaurant de Saint-Paul. (www.saintpaul-lareunion.com )

D’autres familles ouvrent leurs cuisines et leurs ateliers à la visite, comme la Maison du curcuma à Saint-Joseph, chez Mémé Rivière et ses enfants, où vous saurez tout sur la transformation de la racine dorée en marmelades, poudres pour curry et autres punchs délicieux.

Un bon moyen de comprendre les particularités réunionnaises est de s’intéresser à son étonnant métissage. A Saint-Pierre, un pôle patrimonial a mis en place des visites guidées des divers lieux de culte de la ville, qui retrace les immigrations successives.

Ainsi suit-on l’arrivée, dès le 16e siècle, des premiers aventuriers dans cet eldorado naturel dépourvu de prédateurs, où il suffisait de cueillir pour être heureux. Les premiers caféiers plantés ont attiré une première vague de travailleurs de la terre, venus de Madagascar, d’Afrique de l’ouest et d’Inde.

La Compagnie des Indes développe les vastes plantations pour colons blancs dans les "bas" de l’île, et remplace le café par la canne quand le sucre vient à manquer en France après la perte de Saint-Domingue. L’esclavage est institutionnel, selon le Code Noir en vigueur aussi aux Antilles. Les fugueurs pourchassés s’installent dans les "hauts" de l’île, les cirques.

Le passage à l’industrialisation paupérise les gens du peuple qui rejoignent les esclaves "marrons". Les colons font alors appel à nouveau aux Indiens, et aux Chinois.

Au fil des générations, toutes ces populations se mêlent peu à peu, conservant leurs coutumes et traditions mais acceptant celles des autres dans une grande tolérance. Certains adoptent une double appartenance pour pouvoir se marier.

Le polythéisme est courant, catholiques, musulmans, bouddhistes et hindouistes vivent en bonne intelligence, sous l’œil d’un Conseil religieux intracommunautaire. Le tout saupoudré des croyances et pratiques magiques venues d’Afrique qui épicent encore un peu plus le bouillon de culture créole. (sud.reunion.fr )

Un autre circuit original, autour de Saint-Leu, vous mènera à la rencontre des commerçants chinois et de leurs boutiques traditionnelles. Il raconte l’immigration des Hongkongais, d’abord vers l’anglophone Maurice, avant la Réunion dans les années 1850, puis des commerçant cantonais qui se mêlent vite aux créoles et s’installent dans les "hauts".

Leurs échoppes toujours ouvertes deviennent des lieux de rencontres et de diffusion de l’information, elles jouent un rôle social important dans les villages du centre de l’île. (www.mi-aime-a-ou.com )

Oui, bien sûr, la Réunion est un réservoir fantastique de paysages somptueux, cirques déchiquetés, falaises verdoyantes, volcans omniprésents, et il est impossible de faire l’impasse sur leur découverte.

Mais nul besoin de brodequins et de sac de couchage pour cela. Depuis peu, l’ONF s’est transformée en petit tour-opérateur adapté à ses fonctions de sauvegarde du patrimoine naturel.

La formule "Un jour, une forêt", en fait une demi-journée, avec ou sans repas, vous propose d’effleurer (2h30 de marche sur sentier aisé) les principaux sites naturels, mais d’en apprendre beaucoup grâce au forestier qui vous accompagne.

Depuis le Piton Maïdo, vous saurez tout sur les tamarins et la protection de l’environnement, à Cilaos, on vous parlera de braconnage, et dans le Grand Sud sauvage, vous approcherez les coulées de lave encore fumante et les tunnels creusés par l’éruption de 2007, un incroyable spectacle de fumerolles et de pierres de lave tièdes sur lesquelles une végétation têtue a déjà replongé ses courtes racines, et vous comprendrez alors comment la nature renaît sans cesse de ses cendres. (www.onf.fr/la-reunion )

Si décidément la marche, même facile, n’est pas votre truc, le Conservatoire national de Mascarin a réuni pour vous de remarquables collections d’arbres et de plantes endémiques autour d’une belle maison créole surplombant l’océan…

Plus au sud, de Saint-Joseph à Sainte-Rose, ce sont les fleurs et les épices qui ont pris le pouvoir. Au début, leur culture était un moyen de s’en sortir pour les cadets exclus de l’héritage, mais ceux-ci sont rapidement devenus les conservateurs attitrés de la douceur de vivre d’une Réunion d’antan.

Un exemple : le Jardin des parfums et des épices de Patrick Fontaine, 1500 espèces sur 3ha gérés en agro-foresterie bio, une vraie galerie farfouillette pour botanistes fous, arbres endémiques, bois pour ébénisterie, plantes ornementales, médicinales, tinctoriales, et quelques fleurs "inutiles" à ce jour, jusqu’à plus ample étude.

La façade marine de l’île peut aussi être appréciée sans savoir plonger. Le Kélonia, à Saint-Leu, vous propose d’observer les tortues marines et éléphantines dans leur milieu naturel. Autrefois pourchassées, elles bénéficient aujourd’hui d’un programme de protection. Tout comme les baleines à bosse dont le chemin de frai en août et septembre longe la Réunion, avec un passage garanti devant les jumelles du Palm & Spa à Grand’Anse.

A Saint-Gilles, pour clore sans trop d’efforts une journée découverte, profitez d’une balade en bateau au coucher du soleil, musique, punch et samoussas à volonté tandis que sautent les poissons volants à portée de mains et d’objectifs.

"Comment ça va ce matin ? Gaillard, gaillard, ou mol, mol ?" Le Réunionnais cultive le bonheur de vivre et sait le partager.

Que vous soyez dynamique ou flâneur, vous trouverez de quoi ressourcer vos sens.

Farniente ensoleillé sur les plages de la côte ouest, où, de Boucan-Canot à Saint-Pierre, elles sont bordées par le lagon et à 80% de sable blanc. Animation à Saint Gilles, sorte de Saint-Tropez bon enfant, qui regorge de boutiques, restos, bars et parcs pour enfants. Et possède même une plage "bikini", la Souris Chaude, où se retrouvent naturistes et Gay Friendly.

Les amateurs de spa et d’aromathérapie sont ici au paradis des huiles essentielles, géranium, ylang ylang, vétyver… Même si Monsieur Guerlain a transplanté ses jardins à Mada, à "Mémoires des sens", vous pouvez toujours créer votre parfum sur mesure.

Et si vous sympathisez avec quelques "gramouns", comme on appelle ici respectueusement les anciens de la famille, suivez-les un dimanche, à l’église le matin, pendant le pique-nique autour d’un "poulet-bitume", avant d’aller danser l’après-midi au Ti Bal la Poussière. Inoubliable, et presque sportif cette fois !

Et malgré tout ce que nous vous avons proposé pour remplacer la randonnée, si vous tenez tout de même à faire du sport, la Réunion possède trois golfs 18 trous, des hélicoptères pour survoler le volcan tranquillement, et des circuits "marmaille" pour marcher un peu avec les enfants. Alors, ne vous privez de rien !

www.réunion.fr : La Réunion a reçu 450 000 visiteurs en 2010, représentant une recette de 337 millions d’euros, et s’est fixé un objectif de 600 000 touristes avant 5 ans. Parmi eux, 78% déclarent avoir envie de revenir et 95% disent recommander la destination sans hésitation.

Air Austral dessert la Réunion en direct de Paris et de cinq villes de province, Marseille, Lyon, Toulouse, Nantes et Bordeaux. A partir de 679 euros. www.air-austral.com

Nos adresses coups de cœur

Le Palm Hotel & Spa 4*, à Grand’Anse, pour l’incroyable attention portée à tous les détails de l’accueil, l’espace et le confort des bungalows, les douches extérieures à l’indonésienne, la conception feng shui de l’ensemble, la qualité de la restauration et la carte des vins, et les animations consacrées à la compréhension de la vie réunionnaise. www.palm.re
Même propriétaire et qualité de service pour l’Iloha Seaview 3* à Saint-Leu.

Le Grand Hôtel du Lagon 5*, à l’Hermitage, récemment repris par la chaîne mauricienne Naiade qui y dépose peu à peu son style raffiné, pour ses bungalows les pieds dans l’eau et le calme de son lagon sur la côte ouest, même si son label 5* nous semble un peu surestimé. www.naiade.com

Et une médaille d’honneur pour la saucisse "rougail" de Chez Bazou, que nous avons goûtée en redescendant du piton Maïdo.