Côte d’Opale : itinéraire en demi-teinte de Berk à Calais

Ô pâle, si pâle ! A quelques encablures de l’Angleterre, le littoral le plus septentrional de France n’a pas l’explosivité colorée des rivages méditerranéens. C’est bien là tout son charme. Car cette irisation teintée de brume, qui noie contours et activités humaines, est la marque de fabrique d’une côte unique, proposant, on le sait peu, quelques uns des plus beaux paysages et habitudes marines de l’Hexagone.

Première étape : Berck sur mer. Le nom, peu flatteur, n’a pas empêché cette station familiale de devenir l’un des sanctuaires d’un sport à la mode : le char à voile. A marée basse, sur l’immense plage qui s’étend vers le nord, de curieux bolides surbaissés aux mains de virtuoses du pilotage bondissent à plus de cent kilomètres à l’heure, plaqués sur l’estran dur comme la pierre.

Le Touquet Paris-plage et Étaples forment un duo plus tranquille. La première, verte et aérée, affiche sans honte un dandysme de bon aloi, hérité des premières vagues du tourisme bourgeois parisien, à la fin du XIX° s. Deux mille villas cossues se perdent dans huit cent hectares de forêts, un véritable havre de verdure pour les balades pédestres et cyclistes.

Pas tout à fait marine, Étaples se dresse à l’embouchure de la Canche. Port de pêche actif, elle constitue une base arrière pour les marins du Boulonnais, nombreux à quitter ses quais pour aller immerger filets dérivants et chaluts en Manche ou en mer du Nord, lors des campagnes de pêche hauturière.

Jusqu’à Boulogne-sur-mer, premier port européen de transformation des produits de la pêche, la côte se fait dunaire. Héritage d’anciens terrains gagnés sur la mer, où les montagnettes de sable isolent de la houle une plaine littorale mise en culture intensive. Témoin de cette primauté sableuse, Hardelot, élégante station balnéaire, organise chaque printemps le festival des statues de sable.

Passé Boulogne, la jonction entre terre et mer apparaît soudain plus tranchée. Le plateau crayeux du Boulonnais et ses riches terres ondulées stoppe net sa course au dessus du rivage, ouvrant sur la Manche et la mer du Nord des falaises abruptes, tantôt brunâtres, tantôt d’un blanc lacté. Comme pour mieux contraster avec ces reliefs escarpés, Wimereux livre encore au regard quelques images pastels.

Sur le front de mer de cette petite cité balnéaire, les villas bourgeoises s’effacent derrière les cabines de plage joliment teintées, dont les noms de baptême au charme désuet soulignent le caractère également populaire de l’endroit.Ensuite, place au grand spectacle ! Un dernier clin d’œil à Ambleteuse et son fort Vauban (XVII° s.) et le visiteur se propulse vers la Corniche et son emblème fétiche : le cap Gris-Nez. Très érodée, cette pointe est le point d’observation idéal vers les falaises du Kent. Par temps clair, on aperçoit les parois blanchies au delà des vingt huit kilomètres du chenal, le bien nommé Pas de Calais.

Dressé sur la roche, un phare puissant souligne qu’ici, la protection et la surveillance des navires n’est pas un vain mot. Enterrés sous terre, les techniciens du CROSS (Centre Régional d’Opération de Surveillance et de Sauvetage) veillent jour et nuit sur la circulation maritime d’un des détroits les fréquentés au monde.

Une vaste baie sépare Gris-Nez de Blanc-Nez, l’autre promontoire majeur reconnaissable à ses falaises blanc crème. Victor Hugo, jamais avare de métaphores, avait comparé cette anse marine protégée de pointes à un vase qui ne désemplirait jamais… C’est pourtant le jeu des marées, puissantes en cette région, qui a fait la fortune de Wissant, petit village de pêcheurs blotti en fond de baie.

On y pratique toujours la pêche au flobart, barque dodue à fond plat que l’absence de port contraint à s’échouer sur le sable, tel un cachalot épuisé. Images étonnantes de voir ces hommes tirant leurs embarcations des flots à l’aide de tracteurs agricoles, au retour de pêche.Plus à l’écart sur l’estran, on croisera peut-être quelques ramasseurs d’algues, de lourds sacs chargés sur l’épaule. Leur récolte alimente l’industrie cosmétique et alimentaire.

Quant aux falaises de Blanc-Nez, perchées à 134 mètres d’altitude, elles raviront les amateurs de faune et de géologie. Près de trois cent espèces d’oiseaux y nichent, un peu inquiets tout de même par le travail de sape de l’érosion, qui précipite chaque année à la mer d’énormes blocs rocheux.

Restera alors à se laisser glisser vers Calais pour un saisissant raccourci historique : Sangatte reçoit avec fierté l’entrée de l’Eurotunnel, prouesse technologique des temps modernes, tandis que juste à côté, Blériot-plage vit dans le souvenir nostalgique du premier vol transmanche, réalisé par Louis Blériot en 1909.

Pratique

A ne pas manquer

Nausicaa
Cet espace découverte est l’un des plus grands centres européens dédié au monde de la mer. Près de quarante aquariums et bassins, des milliers d’animaux marins, composent cet univers qui permet une approche intelligente des milieux aquatiques et de leur exploitation par l’homme. La mise en scène, moderne et propice au rêve, fait de Nausicaa une étape incontournable d’une visite en Boulonnais.Boulogne/Mer, Bd Sainte-Beuve, entre la plage et le port. tél. : 03 21 30 99 99

Montreuil
A quelques kilomètres à peine du Touquet-Paris-plage, Montreuil, élégante cité à l’intérieur des terres, réserve un centre-ville étonnant. Sa citadelle, ses maisons XVII° et XVIII° s et ses fortifications dégagent une réelle atmosphère, rehaussée par une position dominante qui ouvre de belles perspectives sur la vallée de la Canche. Chaque année entre juillet et août, la ville célèbre par un spectacle son et lumière Victor Hugo, qui dans son roman Les Misérables avait installé Jean Valjean maire de la ville.

Calais
Le beffroi de l’Hôtel de ville et le monument des Bourgeois de Calais sont à voir absolument. Le premier culmine à 75 mètres de haut et magnifie l’imposante mairie construite au XX° s. en briques rouges, dans un style flamand. Le second est l’oeuvre de Rodin et constitue la seule sculpture jamais exposée de son vivant.E

Musée du Mur de l'Atlantique
Au Cap Gris-Nez, ce musée évoque la construction par les allemands d’une gigantesque batterie de défense côtière, censée protéger la côte boulonnaise d’un débarquement allié, lors de la deuxième guerre mondiale. On sait finalement ce qu’il advint, avec l’arrivée des troupes en Normandie. Installé dans un blockhaus, on y découvrira canons, collections d’armes et uniformes. Tél : 03 21 32 97 33

Infos touristiques

Office de tourisme de Berck-sur-Mer
5, av Francis Tattegrain. Tél : 03 21 09 50 00
Site : cliquez ici.tourisme.fr/office-de-tourisme/berck-sur-mer.htm

Office de Tourisme de Boulogne-sur-Mer
24, quai Gambetta. Tél : 03 21 10 88 10
Site : www.tourisme-boulognesurmer.com

Office de tourisme de Calais
12, bd Clémenceau. Tél : 03 21 96 62 40
Site : cliquez ici

Maison du Parc Naturel Régional du Boulonnais, Le Wast. Tél : 03 21 83 38 79