Bouches du Rhône : Istres, un voyage en colimaçon

Ah, qu’il est bon de se perdre dans l’urbanisme provençal de nos aïeux !

Imaginez un village perché, multipliez sa population par dix : vous voilà dans le Vieil Istres, une grosse colline aux versants recouverts de nobles demeures des XVIIième et XVIIIième, jouxtées de résidences plus populaires, volets indigo et linge claquant au mistral.

Pénétrer le vieil Istres n’est pas affaire de logique. Depuis les boulevards qui entourent l’éminence, une dizaine d’escaliers et de ruelles partent à l’assaut des pentes, en cercles concentriques. Il faut choisir à l’instinct, sans chercher d’itinéraire balisé.

Depuis le boulevard Painlevé, le passage en voûte de la rue Salpêtrière est l’un des plus jolis. Après, le hasard conduit dans un véritable labyrinthe étroit où la voiture n’est pas bienvenue.

Traverse des Fabres, rue Sous les Cloches, rue Torte, rue des Bourras… : partout cette ambiance sereine et populaire, ces décibels qui renvoient dans la rue à l’heure du déjeuner l’écho du monde des journaux télévisés, ces bruits de vaisselle que l’on range, ces chats qui se prélassent sur un muret, alors que dehors le soleil plombe lourdement les façades…

Au fil de la balade, on croise inévitablement des lieux clefs. Comme la place des Bourras et sa surprenante fontaine aux Dragons ; ou la rue Justin Beaucaire menant au musée d’Istres ; et, bien sûr, le sommet de la colline, accaparé par l’église Notre-Dame de Beauvoir, d’origine romane.

C’est d’ailleurs de là haut que l’on mesure enfin la portée de cette commune. 40 000 habitants installés autour de son tertre historique, depuis lequel la vue porte au loin sur l’étang de Berre et sur l’étonnant étang de l’Olivier, terrain de jeux favori de nombreux istréens.

En redescendant dans la petite effervescence du "bas de ville", un conseil : allez déguster les chocolats de chez Yves Thuriès, bd de la République. Tout effort mérite récompense !

Saint-Mitre : le no man’s land des étangs

Plus bas que terre ! Etonnant espace que celui délimité, à l’ouest de Saint-Mitre-les-Remparts, par les cinq étangs de Pourra, Citis, Lavalduc, Engrenier et Estomac.

Les randonneurs cyclistes d’Istres ou de Miramas connaissent bien les deux petites routes départementales qui se glissent dans ce no man’s land marécageux, entre étang de Berre et Fos. Particularité de ces « marais » : ils sont situés, à certains endroits, en dessous du niveau de la mer !

C’est le cas de l’étang de Lavalduc, l’un des plus grands (330 hectares), reconnaissable entre mille par sa couleur rose provoquée par une algue rouge. Selon son remplissage, sa côte pointe à – 2 m ou – 10 m.

Propriété des Salins du Midi, Lavalduc est en réalité un étang de stockage de saumure. Tous privés, ces étangs bordés de joncs et de roseaux sont en fait les vestiges résiduels de l’époque ou Méditerranée et étang de Berre ne faisaient qu’un.

Séparés les uns des autres par des collines tout à fait provençales (pins et rochers calcaires), ils se prêtent peu à la randonnée car leurs rivages sont interdits d’accès. Meilleur moyen de découvrir ces « Mers Mortes de Provence » : en voiture ou en enfourchant la Petite Reine.

Varage et Massane : l’esprit cabanon

Joli détour à faire que celui qui conduit aux hameaux de Varage et Massane, les pieds dans l’eau de l’étang de Berre. Il y a ici comme un air de calanques, avec ces maisons populaires et ces rues de bric et de broc mal goudronnées.

Seul l’air n’est pas salin mais on jure que par mistral, ça décoiffe plus que dans les calanques ! La faute à une exposition plein nord, redoutable pour l’équilibre mais belle pour la vue, avec le mont Ventoux en toile de fond.

Il y a même des plages et des petites escapades pédestres, comme celle qui, depuis le bout du bout du hameau de Massane, s’enfuit au pied d’une colline pour aller tutoyer l’étang, rendu soudain à sa grandeur passée.

Pour préparer votre séjour à Istres
Office de Tourisme d'Istres
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