Australie : Lord Howe, un brin d'île au paradis

Dés qu'il s'agit d'évoquer des îles, leurs plages de sable fin, leur douceur de vivre, le voyageur aurait tendance à user de superlatifs. Comme notre bonne vieille planète fait la part belle aux océans et que chacun d'entre eux recèle de quelques trésors insulaires plus ou moins cachés, on imagine la quantité de coins jugés paradisiaques en opposition à l'enfer que chacun d'entre nous est censé vivre dans son train-train quotidien.

Cette précaution oratoire prise, et en toute conscience donc, c'est à la visite d'un véritable petit paradis sur terre que nous vous convions aujourd'hui. Votre serviteur, pour avoir pas mal bourlingué, assume là pleinement la description de Lord Howe Island, bout de terre de 14 km2 situé en plein pacifique à deux heures de vol de Sydney.

L'île, d'origine volcanique, a la forme d'un croissant et ne fut découverte qu'en février 1788. A son extrémité sud elle est dominée par deux monts de 777 et 875 mètres constitués de basalte, témoignages de coulées de lave qui datent de plus de 6 millions d'années!

Au cœur de ce croissant, protégé par une barrière de corail, se niche un lagon d'une incroyable beauté. Ici on nage avec les poissons multicolores et les tortues, et on peut admirer à loisir plus de 90 espèces de corail.

Il n'y a que 280 habitants permanents recensés sur Lord Howe Island. Nombre d'entre eux sont les descendants directs des premiers colons qui s'installèrent en fait vers 1834. Proches de la nature, vivant en autarcie et seulement ravitaillés par quelques navires baleiniers de passage, les membres de cette petite communauté ont, sans le savoir et bien avant que cela devienne une nécessité, inventé le développement durable!

Le résultat aujourd'hui est saisissant. L'île compte plusieurs espèces endémiques dont le fameux palmier kentia qui, encore exploité, est une importante source de revenus. Côté faune, nichent sur l'île pas moins de 14 espèces d'oiseaux de mer et 18 d'oiseaux terrestres dont le râle sylvestre.

En fait, Lord Howe Island ne s'est vraiment ouverte au monde... et au tourisme qu'à partir de 1974, année où l'armée a construit la piste d'atterrissage. Depuis quelques années alors, un hydravion tentait d'amerrir sur le lagon, mais avec parfois quelques dommages!

C'est sur cette piste que se posent aujourd'hui encore les avions de Qantas qui desservent plusieurs fois par jour ce petit bout d'Australie. Vu la taille des installations, la rotation s'effectue avec des Dash 8/200 de 36 places, et peut s'avérer -comment dire- plutôt sportive parfois à l'atterrissage! Le poids à l'embarquement est d'ailleurs très surveillé: on vous pèse... et votre bagage est limité à 14 kg.

A peine le pied posé, vous êtes accueillis par votre hôte qui lui est généralement... pieds nus. C'est une constante ici, et lors de votre séjour vous serez vite gagné par cette habitude de vie.

Désormais tournée vers le tourisme, Lord Howe Island propose un choix de 18 hébergements, quasiment tous exploités par des insulaires. Cela va du simple motel au lodge de grand charme. Il y en a donc pour tous les goûts et pour toutes les bourses.

Classé depuis 1982 au patrimoine mondial de l'UNESCO, ce petit paradis à l'environnement vierge n'entend pas pour autant sacrifier au tourisme de masse. Une régulation est imposée et le chiffre de touristes présents sur l'île ne peut, et ne doit, dépasser 400!

Petite précision: il n'y a pas de couverture pour les téléphones mobile, et les connexions internet sont rares et aléatoires...

Le réseau routier ne compte que quelques kilomètres à Lord Howe Island. Beaucoup de véhicules qui empruntent les petites routes sont des hybrides et se servent essentiellement du moteur électrique. On se croirait parfois sur le tournage d'un clip pour Toyota...

La vitesse est limitée de partout à 25 km/h, oui vous avez bien lu. Et tout le monde respecte la consigne, ce qui permet généralement aux conducteurs de vous gratifier au passage d'un petit signe de la main.

Car en fait, cette île est une île où la petite reine règne en roi. Tout le monde se déplace en bike ici et il y a des repose-vélos de partout. Le long des plages, aux abord des forêts, prés des hôtels, au bord des routes, à l'aéroport....

Outre le fait de se balader pieds nus, l'autre coutume locale a trait aux clefs. Ici, même s'il y a un policier, on se targue de ne pas avoir de voleurs. Donc on ne ferme aucune porte et vous partez à la plage sans fermer celle de votre chambre. D'ailleurs, on ne vous donne pas de clef. Pas d'antivol non plus pour les vélos.

A l'école du village, où les enfants sont scolarisés jusqu'au primaire, il y a cette année 29 inscrits. Et les activités extra scolaires qu'on leur propose sont bien sûr tournées vers la mer et la nature. Pour protéger cette dernière, aucun sac plastic n'est toléré ici. Dans tous les hébergements, le touriste dispose de petits sacs à dos mis à disposition.

A Lord Howe Island, on est depuis longtemps les champions de la récupération des eaux de pluie, de l'énergie solaire et du tri-sélectif. Des bacs sont ainsi disséminés sur toute l'île.

Ajoutez à cela le fait qu'il n'y ait aucune ligne ni poteaux électriques visibles, et vous comprendrez pourquoi Lord Howe Island pourrait servir de modèle à tous ceux qui souhaitent faire concilier tourisme et écologie, développement et respect de l'environnement.

Il ne vous reste plus maintenant qu'à profiter de votre séjour. Qu'à enfourcher votre vélo pour aller faire un BBQ ou vous rendre sur l'une des 11 plages de sable doré. Qu'à mettre vos chaussures de marche pour emprunter les chemins de randonnée balisés et aller à la rencontre des beauté de cette écorégion.

Ici, on peut faire du snorkelling, du surf, de la plongée, du kayak de mer... Si cela vous tente, des prestataires locaux vous emmèneront à bord de bateaux à fond de verre, faire le tour de l'île ou encore pêcher au gros.

Et puis pour couronner le tout, rendez vous à Neds Beach, la plage classée la plus propre de toute l'Australie en 2004! Là, avec de l'eau jusqu'aux genoux et quelques croutons de pain, vous pourrez nourrir des centaines de poissons (dont certains d'une taille fort honorable) qui semblent vous prendre dans leur nasse.

Un moment divin. C'est à peine alors si l'on a pas envie d'essayer de marcher sur les eaux. Et c'est peut être cela la magie de Lord Howe Island...

Pour tous renseignements : www.lordhoweisland.info
Pour tous renseignements sur l'Australie: www.australia.com


Pour y allerOn l'a dit, la desserte est aérienne. Elle est effectuée par Qantas au départ de Sydney ou de Brisbane. Les rotations changent en fonction des jours et des saisons. Il faut savoir que des conditions particulières s'appliquent à ces vols et qu'il arrive que certains soient annulés à cause de conditions météo qui se dégradent rapidement. Compte-tenu des prix élevés pratiqués pour les Australiens, mieux vaut acheter ses billets avant le départ de France

Hébergement
- On peut conseiller l'un des plus anciens établissements de l'île, le Pinetrees Resort, sorte de motel sans grand confort mais à prix abordable. Ambiance très familiale (www.Pinetrees.com
- Le Milky Way Lodge et le Leanda Lei Apartments s'inscrivent un peu dans le même genre, mais avec des appartements spacieux qui permettent aussi de cuisiner.
- Dans un style contemporain et au coeur d'une luxuriante végétation se trouve l'Arajilla Retreat. Ses dix suites sont accueillantes (www.arajilla.com.au
- Enfin, on ne saurait trop vous conseiller le Capella lodge qui est un établissement exceptionnel dans un cadre qui ne l'est pas moins. (www.capellalodge.com.au