Alpes-de-Haute-Provence : sur les pas des derniers cueilleurs de lavande

La lavande n’est pas celle que vous croyez ! Les profanes admiratifs devant les rangées impeccables des plants éclatants sous le soleil, autour des villages de Banon, Cruis ou Simiane la Rotonde, doivent au moins savoir une chose : il y a neuf chances sur dix pour que l’on se trouve devant un champ de lavandin.

La montagne de Lure : un berceau naturel

Produit hybride de clonage, le lavandin est à la lavande ce que l’animal de batterie est au veau sous la mère ! Un ersatz. Mais un ersatz hautement rentable car au delà de qualités olfactives moindres, il tire sa force d’une production assurée dès la première année et d’un rendement à l’hectare cinq fois plus élevé que la lavande « fine » ! Ce qui explique son hégémonie et sa présence dans les lessives, détergents et autres plats cuisinés !

En marge de cette production « industrielle », la montagne de Lure reste un des derniers berceaux naturels de la vraie lavande, poétiquement nommée «  lavande de population » par les quelques personnes – exploitants, cueilleurs- qui en tirent encore l’essentiel de leurs revenus. Achetée à prix d’or par les parfumeurs de Grasse et les savonniers de luxe, nécessitant un soin méticuleux, elle est l’occasion d’un véritable jeu de piste, à la recherche des rares parcelles cultivées et des nombreuses touffes naturelles, qui jalonnent les sentiers de cette région de Haute Provence. Tout en découvrant un chapelet de bourgades intactes, louées par Giono dont c’était la patrie, loin de la surmédiatisation des villages du Lubéron pourtant si proches.

Laissez-vous guider

Mais, ignorant tout des secrets de cette plante - peu au parfum, si l’on peut dire ! -, où donc commencer la visite ? On vous aide un peu ! D’abord, il faut acheter un guide, tel celui édité tous les ans par l’association « Routes de la Lavande », qui regroupe un certain nombre d’itinéraires découverte autour de la plante mythique. Et puis une visite s’impose au Musée-Conservatoire ethnologique de Haute-Provence, à Mane, près de Forcalquier, pour comprendre les relations intimes nouées entre les habitants de la région et leur environnement végétal. Les offices de tourisme compléteront votre documentation.

Munis de ces sésames, vous n’aurez alors plus d’excuse pour passer à côté de l’essentiel. Vous vous dirigerez naturellement vers les secteurs de Banon, Revest du Bion, Redortiers ou Le Contadour, ayant intégré que la lavande naturelle poussait difficilement en dessous de neuf cent mètres. Tiens, la lavande, une plante d’altitude. Qui l’eut cru ?
Vous apprendrez à distinguer les plants, la lavande vraie avec ses hampes florales basses, proche des cailloux et difficile à récolter, le lavandin aux hautes tiges élancées, mieux adaptées à une récolte mécanisée.

Vous en profiterez pour admirer le Mont Ventoux du haut du plateau de Contadour, lieu traditionnel de comptage des troupeaux de moutons avant la transhumance et comprendrez peut être mieux la magie des textes de Giono, empreints de la solitude désincarnée de ces hauts versants.

Rangs violets

Et puis vous ferez bien sûr un arrêt à Banon, afin de déguster le fabuleux fromage de chèvre au lait cru éponyme, petite tomme frottée au poivre et enveloppée de sa traditionnelle feuille de châtaignier. En saison, c’est à dire en juillet-août, il serait surprenant que de petits panaches de fumée n’attirent pas votre regard... et votre odorat. Des distilleries, véritables locomotives du plaisir, sécrètent le nectar aux effluves étourdissantes. Certaines d’entre elles vous accueillent et tout en vous saoulant de fragrances, en profitent pour vous délester en euros, en emplissant vos sacs d’huiles essentielles. Avec votre assentiment !

Vous ne manquerez pas aussi d’effectuer la boucle Banon-Saumane-Ongles, par La Rochegiron, afin de vous enfoncer au plus profond des vallons et découvrir, encore et encore, des centaines de rangs violets qui, tels des chenilles processionnaires de carnaval, strient le paysage dans une géométrie parfaite.

Plante magique

Arrivé à Saint Etienne les Orgues, enivré et désormais admis dans le cercle des connaisseurs, vous n’aurez plus qu’une envie: enfiler vos meilleures chaussures et partir sur les pentes de la montagne de Lure cueillir de vos propres mains cette manne divine.

Au détour d’un chemin, pistant avec la fièvre du chercheur d’or une antique « badassière », terre délaissée des parcours d’élevage où s’épanouissent les touffes aromatiques, peut être aurez vous la chance de rencontrer un des derniers cueilleurs « à la main », ultimes artisans de la lavande, la vraie, l’esprit déjà occupé par la mise en route de son « toupin », antique cuve à distiller... et comprendrez définitivement le lien intime qui relie les hommes d’ici à cette plante magique.