Comme souvent avec les îles, Åland se mérite. Aussi, c’est en bateau que l’approche vers cet archipel méconnu procure les plus belles sensations, même si l’avion, un petit appareil d’Air Åland, facilite par temps clair l’initiation à une géographie complexe.

Bienvenue donc sur cette terre marine, 6 500 îles et îlots saupoudrés au sud-ouest de la Finlande, à quelques encablures de la Suède. La première surprise, en naviguant vers Åland, est l’impression de ne pas quitter la terre.

Depuis le port de Turku, sur la côte sud finlandaise, le ferry ne s’échappe pas une seconde en pleine mer. Malgré les cinq heures trente de voyage, une île, un îlot, un rocher, viennent toujours à bâbord ou tribord étirer un chapelet qui ancre l’archipel sans équivoque en terre finlandaise.

Vers la Suède, même plus proche, la navigation au grand large est au contraire nécessaire. C’est là l’une des raisons pour lesquelles la Société des Nations, en 1921, décidera d’accorder la souveraineté à la Finlande sur l’archipel.

Pourtant, deuxième surprise, la langue officielle d’Åland est bien le suédois. Rattaché jadis au royaume de Suède, le territoire a gardé de cette tutelle culture et habitudes.

Certains îliens, de passeport finlandais, parlent même le finnois avec peine. Un peu comme si les îles anglo-normandes, avec leur population anglophone, étaient françaises !

Autre motif d’étonnement, Åland dispose d’une large autonomie. Ici, pas question de laisser les finlandais s’immiscer dans les affaires intérieures. Enseignement, environnement, médias, police…, le parlement alandais a autorité sur de nombreuses compétences.

Et même si la Finlande est membre de l’Union Européenne (UE), l’archipel a validé auprès de ses ressortissants leur volonté d’adhérer, tout en érigeant des exceptions.

Ainsi est-il interdit à un non-alandais d’acquérir des terres ou des biens immobiliers sur le territoire. Autre dérogation, l’archipel s’affranchit du régime de taxation en vigueur dans l’UE. Raison pour laquelle, à bord des ferries, les visiteurs se ruent sur les boutiques et leurs prix duty free !

En débarquant à Mariehamn, la « capitale » de l’archipel, un air de « petite maison dans la prairie » vous saisit. Mêmes maisons aux bardages de bois, même silence provincial, même atmosphère aérée et verdoyante.

La principale attraction de la ville, un magnifique quatre mâts, le Pommern, rappelle que Mariehamn fut dans les années 1930 une des places fortes des voiliers dans le monde, tête de pont d’une marine marchande alors prospère.

S’éloigner de Mariehamn est l’assurance d’oublier ses détestables habitudes d’homme pressé. Plate, tranquille, la principale île du territoire regorge de petites routes et de pistes cyclables qui forment les étapes d’un séjour vélo zen, de chambres d’hôtes en cottages littoraux.

Même les ferries inter-îles se mettent au diapason, avec certains d’entre eux entièrement réservés aux deux-roues !

En kayak aussi, on se balade sans contrainte. Vrai bonheur que de pagayer d’îles en îles sur une mer d’huile, avant d’aller déguster harengs et saumons sur de solides tables de pique-nique, devant la mer sillonnée de ferries. Cheval, randonnée, golf, voile, pêche, plongée – 700 épaves jonchent les côtes – : voilà tout l’éventail d’activités outdoor possibles.

A l’image de l’archipel, le patrimoine joue sur le registre intimité : de petites églises médiévales à la pierre rose couleur rochers, des hangars de pêche corsetés de bois rouge qui éclatent dans l’eau claire des jours sans fin de l’été, de solides fermes aux champs sablonneux héritiers d’une solide tradition agraire, terres promises d’une pomme de terre à l’exquise saveur.

Décidément, Åland ne joue pas dans la cour des grands et c’est bien là son charme. Pour s’en convaincre encore, il suffit de musarder sur la route de Storby à Dagersund, dans l’île d’Eckerö, à l’extrême ouest de l’archipel.

Dix kilomètres loin de tout. Chalets de vacances isolés en bord de rivage, barques de pêche coques renversées sur l’herbe verte, drapeaux alandais à la croix rouge et jaune dressés en haut de mats, au milieu des jardins… Quelque chose d’immuable glisse dans l’air, un style de vie paisible au cœur d’une nature préservée, proche et respectée. Comme un miroir de la psychologie scandinave, placide, pondérée et introvertie.

Il faut pourtant goûter, aussi, à la douceur des soirées estivales, dans ces moments où l’alcool fait loi et l’âme finlandaise enfin se dénoue. Après le traditionnel sauna vient le temps des agapes, celles des repas barbecues où le poisson est roi, alors que le soleil s’assoupit à regret sans vouloir disparaître.

Une nuit courte plus tard et d’autres surprises se préparent : des phares isolés, une forteresse militaire, un château moyenâgeux, une plage de sable perdue, des éoliennes vibrionnantes, un vieux moulin en bois…

A Åland, tout est à dimension humaine et « l’infiniment petit » est une niche d’avenir !

Se renseigner : www.visitaland.com