Comme chaque jour dans la Marina, ponton B, Hilberto dit "Cocas" renseigne les touristes. Maniant un anglais solide et quelques rudiments de français, ce jeune marin a acquis depuis 4 ans une expérience précieuse dans l'observation des cétacés. Guidé par radio depuis les observatoires de la côte, il suit à la trace et à distance respectable les nombreux mammifères qui fréquentent les eaux de l'archipel.

De Saint Miguel à Faial en passant par Pico, l'observation est devenue une des attractions les plus prisées de l’île. Chaque été - d'avril à octobre -, cachalots, baleines communes et parfois orques viennent se nourrir dans les eaux açoréennes. Selon les "arrivages", la balade de 3 heures environ sera plus ou moins riche.

Les cachalots, curieux, se laissent volontiers approcher

L'observation s'effectue à bord d'un bateau rapide à fond plat. Les vigies sont constamment en contact radio avec le pilote et guident celui-ci pour mieux pister les animaux.
Selon les espèces, le contact est plus ou moins rapproché. Les cachalots, curieux, se laissent volontiers approcher. Les baleines, plus circonspectes, gardent leurs distances : 30 à 50 mètres.

Seuls les dauphins, facétieux et cabotins, ne laissent rien ignorer de leur anatomie. Dans tous les cas, les sensations sont garanties. Le spectacle de ces masses impressionnantes surgissant hors de l'eau, crachant des geysers à plusieurs mètres de haut ou exhibant leur appendice caudal pour des apnées plus ou moins longues, ne laissera personne indifférent.

Toujours dans ce registre, une visite s'impose au très beau musée de la baleine à Lajes, Pico. Ville de tradition baleinière, on peut y admirer les baleinières, les harpons, les outils servant à dépecer et conditionner les animaux.

La luxuriance de la végétation, (hortensias omniprésents, fougères arborescentes, magnolias, bananiers, palmiers, et autres fleurs ou arbres exotiques), révèle l'origine volcanique de l'archipel, partie immergée de la chaîne de volcans médio-Atlantique, ligne de fracture entre continents européen et africain.

Des traces de l'activité volcanique, on en trouve un peu partout. A Furnas (Sao Miguel), au bord du lac du même nom, des fumerolles s'échappent des geysers fumants et des sources bouillonnantes. A tel point que les riverains y utilisent le sol pour faire cuire... leur pot au feu !

Le tout, soigneusement enterré dans le trou creusé pour l'occasion, mijote 5 heures dans une grande cocotte.

Vous adorerez Lagoa de Fogo (le lac du feu), le lac bleu et le lac vert, somptueuses "caldeiras" sculptées de main de maître par le feu de la terre. Du haut de la "Vista do rei", vue imprenable sur l'un des plus beaux points de vue des Açores surligné, comme il se doit, par un superbe écrin d'hortensias. Entouré de falaises impressionnantes avec des à pic de 300 mètres, creusé par une éruption volcanique vers 1440, le cratère mesure… 12 km de circonférence !

Les routes sont, de manière générale, en très bon état et l'île bien desservie. Mais le réseau souffrant encore d'un manque de signalisation chronique, une bonne carte s'avère indispensable. En contrepartie, quel plaisir de rouler sur ces routes "botaniques", aux bas côtés parsemés de parterres ininterrompus d'hortensias bleus et d'azalées…

Littéralement manucuré par une armada de cantonniers, l’ensemble exhale des fragances enivrantes, qui chatouilleront les narines et les palais les plus délicats.

Outre un jardin botanique de toute beauté du côté de Furnas, vous trouverez aussi dans l'île de Sao Miguel, à Riviera Grande, quelque chose d'unique en Europe : une plantation de thé ! Le "Chà Gorreana" (thé Gorreana) y est semé depuis plus d'un siècle. Les deux variétés (vert et noir) sont particulièrement appréciées pour leur goût et arôme uniques. On peut, bien sûr, visiter du lundi au vendredi, de 8 heures à 17 h.

Pico, 2e île des Açores par la taille, a encore deux particularités : celle de posséder la plus haute montagne portugaise, le Monte Pico qui culmine à 2 330 mètres et le "Verdelho", un vin apéritif réputé autrefois dans le monde entier. Décimé par le mildiou au 19e siècle, le vignoble fut entièrement reconstitué.

Deux ou trois autres variétés de vins de table sont aussi cultivées dans l'île. L'originalité du Verdelho, servit jadis à la table des tsars, c'est d'être planté à même la lave, protégé du vent et des intempéries par des carrés de pierre volcanique. C'est, paraît-il, ce qui lui donne ce bouquet et cet arôme si particuliers.

Faial : un tempérament de feu

Distante d'à peine 8 kilomètres de Pico, Faial est une petite île, avec des maisons aux couleurs joyeuses et aux soubassements en pierre volcanique. C'est ici que la nature volcanique de l'archipel est la plus marquée. A la fin des années 50, une éruption sous-marine avait déjà provoqué la création d'une nouvelle île. Plus de 400 répliques avaient alors ébranlé l'endroit pendant deux mois !

C'est aussi à Faial que les marins qui ont réussi leur traversée de l'Atlantique fêtent leur exploit. D'abord en illustrant pour la postérité une des dalles qui entourent le port... puis en levant le coude, nuitamment, au célèbrissime Peters Café. Grands et petits "voileux" y vont de leur homélie pour la sauvegarde de cette merveilleuse planète bleue, dont les Açores constituent l'un des plus beaux fleurons.

• Géographie
  
  Situés en plein Océan Atlantique, entre I'Europe et l'Amérique du Nord, les Açores s'étendent sur le parallèle de Lisbonne, à 39°43'-36°55' N de latitude. Les neuf îles ont une superficie totale de 2.333 km2. La surface de chaque île varie entre 747 km2 (Sao Miguel) et 17 km2 (Corvo). La région compte 237.795 habitants.
  

• Climat
  
  Les Açores jouissent d'un climat tempéré toute l'année. Les températures varient dans une moyenne annuelle minimale de 14°C et maximale de 24 5°C (moyenne en août).
  

• Flore
  
  Plus de 55 plantes vasculaires endémiques font des Açores un formidable jardin d'acclimatation. Aux nombreuses espèces locales comme le vaccinier, la bruyère, le houx et la viorne, se sont ajoutés, au long des siècles, la cryptoméria du Japon et I'acacia, pour leur bois, les hortensias, les azalées, et l'encens, parmi tant d'autres plantes ornementales.
  

• Activités sportives
  
  Les Açores proposent golf, tennis, randonnées, VTT, escalade, parapente, hippisme et sports nautiques. Les plaisanciers du monde entier font escale à Horta, Ponta Delgada et Praia da Vitoria pour visiter les autres îles ou bien pour traverser l'Atlantique.
  La pêche en haute mer, qui a déjà remporté plusieurs records mondiaux, la plongée, le surf, la planche à voile et la voile sont d'autres sports pratiqués dans l'archipel.
  

• Fêtes populaires
  
  La ferveur religieuse des Açoréens s'exprime dans leurs fêtes, qui ont gardé la dévotion et les couleurs du passé. Celles du Senhor Santo Cristo dos Milagres, à ponta Delgada (Sao Miguel), celles de la Saint Jean, a Angra do Heroismo (Terceira), la Semaine de la Mer, à Horta (Faial), la Fête des Baleiniers, a Pico, la Marée d'Août, à Santa Maria et le joyeux Carnaval de Graciosa, sont les temps forts d'un calendrier qui dure de janvier à décembre.
  

• Gastronomie
  
  Les nombreuses recettes traditionnelles de la cuisine açoréenne font la joie des amateurs de bonne chère, et plus particulièrement de ceux qui apprécient le poisson frais.

• Artisanat
  
  Des céramiques peintes aux délicates broderies et dentelles, des ouvrages en os et dents de cachalot (scrimshaw) aux délicates fleurs en écailles de poissons et aux objets en moelle de figuier et d'hortensia... le choix est vaste.
  

• Transports aériens
  
  Depuis la France, plusieurs Compagnies desservent Lisbonne, dont la TAP Portugal, PGA (Portugalia Airlines) et Air Luxor.
  PGA opère aussi au départ des régions (Marseille, Toulouse, Lyon, Bordeaux...) des vols réguliers et quotidiens.
  Il y a des liaisons aériennes régulières (environ 2 heures de vol) entre Lisbonne et trois aéroports des Açores : Ponta Delgada (Sao Miguel), Lajes (Terceira) et Horta (Faial). De Ponta Delgada, liaisons régulières également avec Funchal (Madère) et, en haute saison, avec Porto et Francfort.
  Des charters relient I'Amérique du nord et le Canada aux aéroports de ponta Delgada et de Lajes. Les liaisons inter-îles sont assurées par des vols réguliers de la SATA-Air Açores
  

• Transports maritimes
  
  Deux Compagnies maritimes effectuent des liaisons régulières entre les îles de Faial, Pico et Sao Jorge et aussi entre Terceira et Graciosa.
  

• Transports terrestres
  
  Toutes les îles, sauf Corvo, disposent d'autocars et de taxis, mais vous pourrez aussi louer une voiture sur les huit îles principales.
  

• Vêtements
  
  Vêtements légers et quelques lainages pour les soirées un peu plus fraîches. Prévoir également un imperméable, surtout entre octobre et avril, où les pluies sont fréquentes mais presque toujours rapidement suivies d'éclaircies.
  

• Langue
  
  Le portugais (avec un fort accent). Vos rudiments d'espagnol risquent d'être mis à mal... L'anglais est parlé un peu partout et parfois même le français.